Principiul gardurilor de sârmă este acela că sunt susținute în principal de tensiune, fiind întinse între stâlpi grei cu lățișoare sau cu sârmă la capete, colțuri și, în mod ideal, la intervale în porțiuni mai lungi (la fiecare 50 până la 300 de metri, 150 până la 1000 de picioare). Între aceste stâlpi contravântuiți se află stâlpi suplimentari mai mici din lemn sau metal care țin firele distanțate și în poziție verticală, de obicei la 3 până la 6 metri (10 până la 20 picioare), în funcție de stilul de gard folosit.
În mod tradițional, materialul pentru garduri din sârmă este fabricat din oțel moale galvanizat, dar oțelul galvanizat de înaltă rezistență este acum folosit și în multe locuri. Pentru a preveni slăbirea gardului, care crește riscul de încurcare sau scăpare, sârma este tensionată atât de mult cât permite materialul în condiții de siguranță în timpul construcției prin diferite mijloace, inclusiv o „targă de sârmă” sau „targă de gard” acţionată manual (numit o „filtru de maimuță” în unele zone) sau alte dispozitive de pârghie, un troliu sau chiar prin tragerea cu grijă cu un tractor sau alt vehicul.
Gardurile de sârmă sunt de obicei rulate pe stâlpi de lemn, fie din copaci cultivați comercial în plantații, fie (în special în vestul american) tăiați de pe terenuri publice. Când sunt mai puțin costisitoare sau mai ușor disponibile decât lemnul, se folosesc stâlpi în T din oțel sau stâlpi stea, de obicei alternând la fiecare 2 până la 5 stâlpi de oțel cu un stâlp din lemn mai stabil. Sârma neelectrificată este atașată la stâlpii de lemn folosind capse de gard (pentru stâlpii intermediari, aceștia sunt montați lejer, fără a prinde firul). Sârma neelectrificată este ținută pe stâlpi în T cu ajutorul unor „cleme” de sârmă din sârmă galvanizată netedă care se înfășoară în spatele stâlpului și se agăță de sârmă de ambele părți ale stâlpului.
În afară de un climat cu adevărat deșert, se recomandă utilizarea stâlpilor din lemn rezistenti la putregai sau a stâlpilor din oțel. În Statele Unite, lemnul cu rezistență naturală la putregai, cum ar fi stejarul și ienupărul, a fost adesea folosit până când a devenit insuficient în anii 1950. Apoi, stâlpii de pin și molid tratați chimic au devenit răspândiți, iar aceștia sunt folosiți pe scară largă și în Marea Britanie, împreună cu castanul. Creozotul, pentaclorofenolul și arseniatul de cupru cromat sunt toate utilizate pe scară largă în SUA și în alte părți pentru tratament (deși unele dintre aceste substanțe chimice sunt supuse controalelor legale).
